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第0404話
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嬌は思わず輝明を見つめ、口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。綿はすでにサングラスをかけ、ダーリンさんに別れを告げていたが、その答えを聞いて二人を一瞥せずにはいられなかった。どうやら、嬌が自信を持っている恋愛は、彼女にとってそんなに順調ではないようだ。輝明が嬌に対して、以前ほど優しくないようにも見えた。綿は店を出た。輝明と嬌も続いて店を後にした。店を出て、嬌は車のそばに立っていたが、輝明は彼女がなぜ車に乗らずにそこに立っているのか疑問に思った。「嬌？」彼は呼びかけた。嬌は車のドアハンドルをつかみながら、輝明をじっと見つめ、不安げな表情で問いかけた。「明くん、正直に教えて。あなた、私のことを本当に好きじゃないんじゃない？」「嬌、またか」輝明は彼女がこういう質問をするのを好まなかった。それに、彼を助けたことをいつも口にするのも嫌だった。「どうして私の礼服をあなたのと一緒に送ってもらわないの？私があなたのところに行って、それから一緒に行けばいいじゃない？」嬌は不満そうに言った。「もしかして、綿がここにいるから？」輝明の目が一瞬険しくなり、ハンドルを握りしめ、不愉快そうに答えた。「嬌、綿とは関係ない」嬌は唇を噛みしめたが、彼女はどうしてもそれが綿に関係していると感じていた。「もういいから、車に乗って」輝明はこれ以上言葉を費やしたくなかった。「ダーリンさんにメッセージを送るよ。礼服を一緒に送るように。これでいいか？」輝明が妥協したのを見て、嬌はそれ以上要求せず、すぐに車に乗り込んだ。輝明はいつも原則を守る人であり、彼が妥協すること自体が最大の譲歩であった。彼女はそれをよく分かっていた。「明くん、あんたが私を愛していると分かっていたわ！」彼女はすぐに輝明の腕を抱きしめて、嬉しそうに笑った。輝明は反射的に彼女の手を押しのけ、「運転するから、抱きつかないで」嬌は気にせず、楽しそうに言った。「クルーズパーティーがますます楽しみだわ」「今年のクルーズパーティーは例年と違うって聞いたわ。六階建てのクルーズ船で、陽ノ海の中央まで行くんですって。私たちは海の中央で一晩過ごして、翌日の昼に戻るのよ！」輝明は彼女を一瞥し、特に楽しみにしている様子はなかった。こういったイベントは、結局のところ社交の場に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0406話
「何のために？」輝明は彼女に尋ねた。「ただ、とても珍しいと聞いて、コレクションにしたいの。いつか役に立つかもしれないし。前回の雪蓮草のように……」嬌はそう言いながら深くため息をついた。 雪蓮草の件でつまずいたことは、一生忘れられないだろう。 綿に大恥をかかされた。「俺にはまだ必要だから、君にはあげられない」輝明は即座に断った。 嬌は不満そうに言った。「ルイスには渡さないって言ってたじゃない？なんで私にはくれないの？明くん、草薬一つだけよ！お金が必要なら、私がお金を払ってもいいのに」「お金の問題じゃない」彼は再び断った。 この柏花草、どうしても嬌には渡せない。「まさか誰かに渡すつもりなの？」嬌は疑問を口にした。 輝明は他人に何かを渡すことを惜しむような人ではない。 あげたくない理由があるなら、それは彼がそれを必要としているからだ。「そうだ」輝明は嘘をつきたくなかった。 嬌は彼がそう言うのを聞いて、鼻で笑った。「はいはい、他の誰かの方が私よりも大事なのね。あげていいわよ、私はいらないから！」「君には役に立たないけど、別の誰かには役に立つかもしれない」彼は説明した。 嬌は肩をすくめ、「分かったわ。いらないって言ったでしょう。あなたの人脈の方が大事だもの」 輝明は笑った。「いい子だ」 嬌は気持ちを切り替え、手に入らないならそれでいいと思った。 …「ボス、柏花草の持ち主と連絡がきった」 綿はちょうど寝ているところで、ぼんやりと雅彦からの電話を受け取った。 綿は目を開けて、少し興奮した様子で尋ねた。「会ってくれるって？」「はい。価格についても話し合ったんだが、彼はあなたが本当にこれを気に入っていて、それが役立つなら、価格はどうでもいいと言ってた。面談可能だそうだ！ただ、彼が仕事で忙しいため、夜に『ローズ』というカフェで会うことに決めた」 綿は目を細めた。「分かったわ。じゃあ、あなたが行って」 雅彦は言った。「それは無理」 綿は不思議に思った。「どうして無理なの？」「この人が言うには、あなたが直接来る必要がある」 綿は不思議に思った。 彼女が直接来る必要がある？「彼は誰が買うのか知っているの？」 雅彦は数秒間沈黙し、「それは分からないが、とにかく売り手がそう言っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0407話
雅彦はスマホの画面を綿に見せた。綿は内心で「もう最悪…」と思わずぼやいた。これ、いったい誰よ…？「ボス、誰が柏花草をM国に持ち込んだと思う？」雅彦は突然ある点に気付いた。南城からM国へ持ち込まれたとなると、他に考えられるのは一人しかいないのではないだろうか。二人は視線を交わし、綿は突然口を開いた。「輝明？」雅彦は手を打ち鳴らした。「そうだ！輝明以外に誰がいる？」「でも、当時柏花草は失くなったんじゃなかった？ルイスも手に入れられなかったし、もしかして誰か他の人が手に入れて、それを売りに出してるとか？」綿は考え込んだ。雅彦は首を振った。「いや、それはない。この人は価格について問題にしていないと言ってたから」「じゃあ、輝明しかいないわね」綿はシートベルトを外し、下車して輝明と会うつもりだった。彼が何を考えているのか見てみる必要がある。本当に柏花草を渡したいなら、こんな手間をかけずにさっさと渡せばいいのに、わざわざ呼び出すなんて。もしかして彼は、感謝の言葉を期待しているのか？この偽善者め！彼はまだ彼女が彼を喜ばせるために十分に媚びていないとでも思っているのか？綿は怒りを抱えてカフェに入った。綾乃は綿が入ってくるのを見て、すぐに立ち上がり、「ボス」と礼儀正しく言った。「帰っていいわ」綿は怒りを帯びた声でそう言った。綾乃はこの場の気まずさを感じて、相手が相当運が悪いと思った。ボスが怒ると、後の結果はかなり深刻だ。「分かりました！」綾乃はすぐにその場を去った。綿はテーブルを叩き、辺りを見渡して、輝明がどこにいるのか探した。その時、ウェイターが近づいてきて言った。「綿様、上の階でお待ちしている方がいます」綿は階段の方を見て、心の中で悪態をついた。クソ、なんて面倒なことを。ただの柏花草じゃないか！綿は怒りを込めて階段を上がり、ウェイターの指示に従って個室のドアを勢いよく開けた。全く礼儀などなかった。中にいる人物を見た瞬間、綿は罵声を飲み込み、言葉を失った。個室にいた男性は驚いた表情で目を見開いていた。綿があまりにも怒っているように見え、まるで全身から炎を放っているようだったからだ。「あなたは……綿さんですか？」男性は慎重に尋ねた。綿は目の前の男性を上下にじっと見つめた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0408話
綿は笑った。「あなたは草薬の研究者なんでしょう？それなら、価格についてもっと詳しいはずよ。どうぞ、遠慮なく値段を言ってください」 隆志は明らかに値段を提示したくない様子だった。 綿は彼が低く言い過ぎて損をしたくないのだと思った。 綿は手を上げて「6」という数字を示した。「六百万ですか？分かりました」隆志は答えた。 綿：「……」 綿ははっきりと咳払いをした。六百万で承諾したって？あいつ相場わかってんの？ 彼女は驚いた表情で隆志を見つめた。六百万？！ 隆志も、彼がその額を受け入れた後、綿が明らかに驚いていることに気づいた。 もしかして、この値段は少なすぎたのか？ ひょっとして、彼女が考えているのは六千万だったのか？「えっと、冗談ですよ！」隆志は急いで手を振り、「この柏花草はとても貴重ですから、六百万なんてありえませんよ」「六千万でいいです」隆志は、自分の言葉を補うように言った。 綿はまだ目を細めていた。 まったく、この少年。 もしかして、これは盗まれた偽物の柏花草なんじゃないの？「開けて、中を確認するわ」綿は率直に言った。 彼はとても積極的に物を取り出し、「本物ですよ！偽物を売ったら罰が当たります！」と言った。 綿は微笑んだ。 綿はしっかりと確認し、確かに問題がないことを確認した。 彼女が見た柏花草と同じもので、海外で見たものとまったく同じだった。「六千万ね」綿は最終的に彼との価格を確定した。 彼はうなずき、「はい、六千万でお持ちください」 綿は眉を上げ、さっそく小切手を切って、この少年に差し出した。 少年はそれを受け取り、すぐにうなずいた。「取引がうまくいって良かったです、綿さん！」「次回から、こんなに神秘的なやり方はやめてね」綿は唇をとがらせて言った。まるで詐欺師みたいだ。 隆志は照れ笑いを浮かべ、どこか大学生のような純粋で愚直な雰囲気を持っていた。 綿は柏花草を持って、その場を早々に後にした。 隆志は下の階に停まっている車が去るのを見ていた。 すぐに、個室のドアが開き、隆志は入ってきた輝明を見た。「おじさん」 輝明は隆志を見て、目には嫌悪感が浮かんでいた。「六百万だって？本当にお前ってやつは」 隆志は困った顔をした。「おじさん、僕は相場を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0409話
M基地。綿は再び柏花草を検査していた。問題がないことを確認した後、綿は柏花草を再び包装し、その資料と画像をM基地のデータベースに登録した。雅彦は綿が一歩一歩操作する様子を見ていた。綾乃は顔を手で支えながら見ており、口から質問が漏れた。「ボス、この柏花草、何に使うんですか？」「おじいちゃんが、おばあちゃんにプレゼントするんだ」綿は答えた。「わあ、おじいちゃんって本当にロマンチストなんですね。柏花草って本当に綺麗！」綾乃は首をかしげて言った。綿は笑った。「ロマンチスト？あなた、これが柏花草だからって理由でそう思うの？どんなに美しい柏花草でも、おばあちゃんの手にかかれば、ただの薬の材料に過ぎないのよ！」おじいちゃんはただ、おばあちゃんが必要だからと考え、どんな手を使ってでも手に入れようとしただけなのだ。桜井家の人々は皆そうで、妻を大事にすることが伝統のようだった。青いスマートスクリーンに「インポート成功」の四文字が表示された。綿は指を鳴らし、「完了だ」「この柏花草、持って行くから」綿は雅彦に向かって言い、「あの子にお金を送るのを忘れないでね」と淡々と言った。「あの子？」雅彦は送金の手続きをしている最中で、綿の言葉に少し興味を抱いた。綿はうなずき、あの少年はせいぜい十七、十八歳に見え、成年しているかどうかも怪しい。「そんな若い子が、どうして柏花草を手に入れたんだ？」雅彦はキーボードを叩きながら尋ねた。綿は柏花草を持って出ようとしていたが、雅彦の質問に少し考え込んだ。そうだ、この柏花草、あの子は一体どうやって手に入れたのだろう？綿は肩をすくめ、「まあ、いいわ。とにかく今は私のものだから」綿は柏花草を持って家に帰った。綿が玄関を開けると、リビングからおじいちゃんとおばあちゃんの口論が聞こえてきた。「だから、邪魔しないでくれって言ったじゃないか、どうしても家に帰れって……帰ってきたって、あなたとただ睨み合うだけじゃないか？」「私の研究室がどれだけ忙しいか、分からないの？私はめちゃくちゃ忙しいのよ。私がいなければ、研究室は回らないんだから！」千惠子は強い調子で山助を叱っていた。綿は靴を履き替えながら、口元に笑みを浮かべた。この世の中で、誰がいなくても生きていけない人なんていない。おば
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0410話
千惠子は明らかに興味がなさそうだった。それが山助を少し悲しませた。綿はおじいちゃんを助けるために言った。「おばあちゃん、とても珍しい草薬よ」千惠子はそれを聞いて目を細めた。「あら？」草薬だと言うのか？草薬であれば、千惠子はやはり興味を持つ。山助はため息をついた。「見たか、小さな孫娘よ。おばあちゃんは草薬のことになると、何よりも興味を持つんだよ、私のことよりもね！」綿はぷっと笑い、ポテトチップスの袋を手に取った。千惠子は草薬だと知り、プレゼントを開ける手つきがとても丁寧になった。彼女は少しずつ、慎重に包装を開いていった。箱が開き、柏花草が目に入った瞬間、千惠子の目は輝いた。千惠子は綿を見上げ、次に山助を見て、感激して言葉が出てこないようだった。「これって……柏花草？」千惠子は信じられない様子で尋ねた。綿は大きくうなずき、本物の柏花草であることを示した。「おじいちゃんが早くからおばあちゃんのために柏花草を探して欲しいと言ってたの。最近やっと見つけられて、まあ運が良かったわ」綿は食べ物を口に運びながら、丁寧におばあちゃんに説明した。千惠子はうなずき、満足そうに言った。「綿、本当に大きな助けをしてくれたわ」綿は何の助けなのか理解できなかった。「どうして綿が助けたことになるんだ？私だって手伝ったんだぞ。この柏花草は私が孫娘に探してもらったんだからな！」山助は鼻を鳴らし、こっそりと功績を求めた。千惠子は山助の手を握り、大きくうなずいて言った。「そうね、あなたも大きな助けをしてくれたわ」そう言って、千惠子は立ち上がった。「今すぐ柏花草を研究室に持ち帰るわ！私たちの研究室も、ようやく柏花草で大きな進展を遂げるわ！」何年も前から、柏花草が見つからなかったために進展がなかったのだ。「もう行くのか？」山助は明らかに不満そうだった。千惠子は彼を無視し、綿に向かって言った。「綿、研究室に一緒に行かない？」「いいの？」綿はその研究室に興味があった。千惠子は大きくうなずいた。「もちろんよ。あなたが柏花草を見つけてくれたんだから、あなたは私たちの大功労者よ！」山助は不満だった。柏花草を探すよう頼んだのは彼だったのに！綿はおじいちゃんをあっさりと残して、おばあちゃんと一緒に研究室に向か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0411話
千惠子が彼女の質問に答えようとしたとき、彼女は振り向いて綿を見つめた。「教授、どうして関係ない人を研究室に連れてきたんですか？」「関係ない人ですって？これは私の孫娘よ！」千惠子はその言葉に不快感を示した。彼女は綿をじっと見つめ、その目には友好的でない表情が浮かんでいた。綿は彼女の視線を気にしなかった。どうせ自分は部外者だからだ。「楠子、彼女は私の孫娘よ。外部の人間じゃないわ」千惠子はもう一度繰り返した。白石楠子はこの研究室で重要な役割を持っていたが、彼女の性格は少し高慢で、いつも目が高くて人を見下す傾向があった。しかし、彼女のポジションは希少な才能であり、百人の中から選ばれた優秀者だったため、千惠子と他のメンバーは彼女を我慢してきた。結局のところ、彼女は確かに真の才能を持っていたからだ。楠子は気にすることなく、千惠子に言った。「教授、私はこの研究室で長年働いてきましたが、一つ言いたいことがあります」千惠子は手を挙げて、楠子に言いたいことを話すように促した。千惠子はここで大きな権威を持っているが、決して偉そうにはしない。彼女は皆が一つのプロジェクトのために共に努力していることを理解しており、誰かを見下す必要はないと考えていた。しかし、人というものは様々であり、どうしても合わない人もいるものだ。「私たちは何年も研究してきましたが、成功していないことから、この研究が解決不可能だということが証明されています。この期限が終わったら、皆解散する方が良いのではないかと考えています」楠子は一字一句、千惠子に意見を伝えた。千惠子はその「解散する」という言葉を聞いた瞬間、顔を冷たくした。彼女は何年も研究し、多額の資金を投入してきた。彼女の一言で解散するなど、あり得ない。研究というものは、一度始めたら後戻りはできないのだ。「私たちは長年大きな進展や突破がなかったですし、これからもないでしょう。教授、私は本当にチームのため、そして教授のためを思って言っているのです！」楠子は悪意があるわけではなさそうに見えた。「私たちはもうすぐ大きな突破を迎えるところなのよ」千惠子は自信満々に楠子に言った。しかし、楠子は興味を示さなかった。千惠子は眉をひそめた。「楠子、あなたが研究室に来たときに言ったでしょう。私たちは途
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0412話
楠子は驚いた表情で、「柏花草ですか？」と後ろから尋ねた。綿は笑みを浮かべた。彼女は本当に厄介な人物だ。「おばあちゃん、彼女が辞めるというなら、辞めさせればいいじゃない。この研究室、彼女がいなくてもちゃんと回るわよ」綿は千惠子の腕に腕を絡ませて、不思議そうに尋ねた。千惠子はため息をついた。「辞めるって言っても、ただの愚痴よ。本気にすることはないわ。私たちの研究は確かに長い間進展がなく、みんなイライラしているのも分かるの。楠子は確かにプライドが高いけど、悪い子じゃないのよ。引き留めれば残ってくれるわ」綿は千惠子の顔をじっと見つめた。おばあちゃんは七十歳だというのに、まだ骨がしっかりしていて、とても立派で凛々しい。全然老けて見えないし、五十代のおばあちゃんのようだ。背筋はピンと伸び、肌は多少たるんではいるが、それでも美しさには影響していない。おばあちゃんは冷たい心を持ちつつも表面では親切な人だ。もし綿だったら、間違いなく楠子を辞めさせていただろう。結局、他に代わりはいる。でもおばあちゃんは、彼らが日々努力してきたことを大事に思っている。研究室のドアが開いた。白衣を着た人々が次々とこちらに目を向けた。「教授！」皆は声を揃えて挨拶をした。千惠子は「うん」と答え、手に持った箱を中央の作業台に置いた。皆が集まり、綿にも挨拶をした。綿は微笑んだ。「教授、これは何ですか？」千惠子は手の箱を軽く叩きながら、真剣に言った。「これは私たちの研究を前進させるための素晴らしいものです！」「研究に役立つもの、もしかして希少な草薬ですか？」と一人の男性が尋ねた。皆は笑った。「希少な草薬なんて、なかなか手に入らないものだよ。僕たちの手には届かないさ」「でも、もしかしたら？」と他の誰かが期待を込めて言った。その時、楠子が外から入ってきた。一人の男性がすぐに冗談を言った。「楠子、戻ってきたのか？辞表は提出したのかい？今日はそのまま帰ると思ったよ！」皆は笑い出し、続けて茶化した。「僕も楠子がそのまま帰ったと思ってたよ」楠子は皆の冗談を気にせず、千惠子の隣に立ち、「本当に柏花草なんですか？」と尋ねた。その言葉を聞いて、皆は千惠子と楠子に注目した。「何ですって？」楠子が言ったのは柏花草なのか？私
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
